Dalam Kamus Besar Bahasa Indonesia dijelaskan bahwa yang dimaksud dengan unggul adalah lebih tinggi (pandai, baik, cakap, kuat, awet) daripada yang lain-lain. Istilah unggul atau unggulan telah diperdebatkan. Ada keberatan dikalangan ahli pendidikan untuk penggunaan kata sekolah unggul. Menurut ahli pendidikan, sebaiknya digunakan kata sekolah efektif, sebagai terjemahan effective school, yang lebih pas untuk menunjuk “sekolah unggul”. Sekolah unggul mengandung arti yang negatif. Di negara-negara maju saja tidak menggunakan istilah excelent school, tetapi menggunakan istilah lab school, effective school,demonstration school, experiment school, accelerated school atau essential school untuk menunjuk sekolah unggulan. Dalam literatur internasional tidak dikenal istilahexcelent school seperti di Indonesia yang memperkenalkan istilah “sekolah unggul” atau “sekolah unggulan”.Sekolah unggulan adalah sekolah yang efektif menggunakan strategi peningkatan budaya mutu, strategi pengembangan kesempatan belajar, strategi memelihara kendali mutu (quality control), strategi penggunaan keakuasaan,pengetahuan dan informasi secara efisien.Sekolah unggulan memerlukan usaha pemberdayaan sekolah dalam meningkatkan kegiatannya dalam menyampaikan pelayanan yang bermutu kepada murid.
Dari konsep sekolah unggulan diatas dapat kita ketahui bahwa sekolah unggulan adalah sekolah yang mampu memberikan pelayanan kepada siswa dengan kualitas mutu yang terjamin baik serta efisien. Efisien disini merujuk kepada pelayanan yang mengena, tepat waktu,tepat sasaran dan tepat pengetahuan.Menurut Ummi Nahdliyah, terdapat tiga bingkai untuk mendefinisikansekolah unggulan. Pertama, Sekolah uggulan merupakan sekolah yang memiliki kemampuan mengarahkan sumber daya sekolah melalui tindakan yang rasional dan sistematik yang mencakup perencanaan, pengorganisasian, pengarahan tindakan, dan pengendalian untuk mencapai tujuan sekolah yang meliputi (a) layanan belajar bagi siswa (b) pengelolaan dan layanan siswa ( c) sarana dan prasarana, (d) program pembiayaan, (d) melibatkan partisipasi masyarakat, (e) budaya sekolah yang unggul. Seluruh sumber daya sekolah dimanfaatkan secaraoptimal. Berarti tenaga administrasi, pengembang kurikulum di sekolah, kepala sekolah, dan penjaga sekolah pun harus dilibatkan secara aktif. Karena semua sumber daya tersebut akan menciptakan iklim sekolah yang mempu membentuk keunggulan sekolah.Kedua, sekolah unggul adalah sekolah yang memaksimalkan fungsi dari mutu input peserta didik, mutu kemampuan profesional guru, mutu penggunaan fasilitas belajar, dan budaya sekolah sehingga menghasilkan pendidikan yang bermutu baik dalam nuansa kuantitatif maupun kualitatif. Menurut Hanun, Profil sekolah unggulan tidak bisa hanya dilihat dari karakteristik prestasi yang tinggi berupa nilai UN, melainkan juga potensi psikis, fisik, etik, moral, religi, emosi,spirit, adversity dan intelegensi.Ketiga, sekolah yang mampu mewujudkan sebagai self renewing school” atau “adaptive schools” atau disebut juga sebagai “learning organization”, yaitu suatu kondisi sekolah sebagai entitas yang mampu menangani permasalahan yang dihadapi dan mampu menunjukkan kapabilitasnya dalam merenovasi sehingga sekolah memiliki kemampuan beradaptasi dengan perubahan-perubahan yang terjadi di sekitanya atau “the adaptiveorganism” untuk mampu beradaptasi terus menerus.Kriteria keunggulan sekolah yang diinginkan oleh pemerintah dalam hal ini Kementerian Pendidikan dan Kebudayaan meliputi iman dan takwa terhadap Tuhan yang maha esa, kemandirian yang mampu menghadapi era globalisasi,keunggulan yang dapat menghasilkan karya yang bermutu, keahlian dan profesionalisme dalam penguasaan ilmu pengetahuan dan teknologi, kebersamaan dan kekeluargaan dalam mempererat persatuan dan kesatuan bangsa.
Dari kriteria diatas dapat kita tarik kesimpulan bahwa muara keunggulan yang harus dicapai oleh siswa adalah unggul dalam sikap (Afektif), Pengetahuan (Kognitif) dan mempunyai keahlian sesuai dengan tuntutan zaman (psikomotor).Sekolah yang bisa dikategorikan dalam sekolah unggul adalah sekolah yang mampu melahirkan keunggulan akademik, esktrakurikuler dan moralitas pada peserta didik. Keunggulan akademik dinyatakan dengan nilai yang dicapai oleh peserta didik. Keunggulan ektrakurikuler dinyatakan dengan aneka jenis keterampilan yang diperoleh selama sekolah. Sedangkan keunggulan moralitas dapat dilihat dari nilai-nilai hidup dan dorongan untuk maju.
